6500万光年という距離は大きく感じられるかもしれない。ウェッブがこのイメージを作るために集めた光は、NGC 5134からは、ティラノサウルス・レックスが絶滅した直後から我々に届いているが、NGC 5134は銀河としてはかなり近い距離である。銀河の相対的な近さゆえに、ウェッブはその緊密に巻かれた螺旋状の腕の中に驚くべきディテールを見つけることができる。

ウェッブの中赤外線機器(MIRI)は、NGC 5134の恒星間の雲に散在する暖かいダストから放たれる中赤外線光を収集し、ダストを帯びたガスの塊や糸をたどる。一部のダストは多環芳香族炭化水素と呼ばれる複雑な有機分子で構成されており、炭素原子の環が相互に連結して、天文学者達が星間の雲で起こる化学を研究する手段を提供している。ウェッブの近赤外線カメラ(NIRCam)は、主に銀河の渦巻の腕に点在する星や星団からの短波長近赤外線光を記録している。

MIRIとNIRCamのデータは、絶えず満ち引きが続く銀河の肖像を描き出している。NGC 5134の渦巻の腕に沿って渦巻くガス雲は星形成の場であり、形成される星は銀河の星形成ガスの供給を少しずつ削っている。星が死ぬと、そのガスの一部を銀河にリサイクルする。太陽の約8倍以上の質量を持つ大質量の星は、壊滅的な超新星爆発によって、星の物質を数百光年にわたって広げる壮観な現象を起こす。

太陽のような星も、より穏やかに一部の物質を返す。これらの星は泡立つ赤色巨星へと膨れ上がり、大気を宇宙へと放り出す。爆発的な超新星や穏やかな赤色巨星によって放出されるものの、このガスは、新しい星に取り込まれることがある。

ウェブを使ってNGC 5134のように星やガスが詳細に観察できる近傍の赤外線光を研究することによって、天文学者達は、このイメージの背景に散乱しているような、ほとんど光点に過ぎないほど遠い銀河にも知識を応用できる。

＜イメージの説明＞：　斜めに傾いた渦巻銀河。その中心には青白く光る斑点がある。楕円形の円盤は多くの星からの光で全体がかすかに青く輝いている。円盤は波や鮮やかな赤いダストの糸で満たされ、コアの周りを渦巻いている。ところどころはダストに穴が開いており、他の場所では濃い塊を形成してオレンジ色に輝いている。背景にはいくつかの小さく遠い銀河が現れている。

＜ひとこと＞：大判はイメージをクリック。

Feb 20, 2026