ヘリックス星雲 (NIRCam)
＜イメージの説明＞：　ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡で撮影されたヘリックス星雲の新しいイメージが、彗星のような結び目、激しい恒星風、また死にゆく星が周囲環境と相互作用することで放出されるガスの層を浮き彫りにしている。

ウェッブの近赤外カメラ(NIRCam)のイメージでは、彗星のように見える柱が尾を伸ばし、膨張するガスのシェルの内側の周囲をなぞっている。ここでは、死にゆく恒星から放たれる高速で熱いガスの激しい風が、その初期に放出されたより遅く動く冷たいダストやガスのシェルに衝突し、星雲の驚くべき構造を形作っている。

象徴的なヘリックス星雲は、発見されてからほぼ2世紀にわたり、多くの地上および宇宙の観測衛星によって観測されてきた。ウェッブの近赤外線の視点は、ハッブル宇宙望遠鏡の幽玄なイメージと比べてこれらの結び目を前面に押し出し、また、退役したスピッツァー宇宙望遠鏡のスナップショットの焦点を鮮明にしている。さらに、新しい近赤外線の外観は、シェルが中心の白色矮星から膨張する際の、最も高温のガスから最も冷たいガスへの鮮やかな移行を示している。

Helix Nebula Context (VISTA and Webb)
＜イメージの説明＞：　地上設置の可視・赤外線天文望遠鏡からのヘリックス星雲のイメージ(左)はこの惑星状星雲の全体像を示しており、右のボックスはウェッブの視野をハイライトしている。

燃え盛る白色矮星、すなわち死にゆく星の残骸の核が、ウェッブイメージの枠外にある星雲の中心にある。その強力な放射線は周囲のガスを照らし、虹色の特徴を生み出す。白色矮星に最も近い熱いイオン化ガス、遠方にあるより冷たい分子の水素、またより複雑な分子がダストの雲の中で形成され始める保護ポケット。これらの相互作用は、他の恒星システムで、新しい惑星が形成されるときの原材料となるので極めて重要である。

ウェッブのヘリックス星雲イメージでは、色は温度と化学成分を表している。ここでは、最も熱いガスが青みを帯び、白色矮星からの強烈な紫外線によってエネルギーが供給されている。さらに遠くへ進むと、ガスは、水素原子が分子に結合する黄色い領域で冷える。外縁部では赤みがかった色調が最も冷たい物質をなぞり、そこではガスが薄くなり、ダストが形成される。これらの色は、星の最後の息が新たな世界の原材料へと変わる様子を示し、ウェッブから得られた惑星の起源に関する豊富な知識をさらに深めている。

スピッツァーのヘリックス星雲の研究はより複雑な分子の形成を示唆していたが、ウェッブの解像度は、それらがこの場面の遮蔽された領域でどのように形成されるかを示している。ウェッブのイメージでは、オレンジと赤に輝く中に暗い空間のポケットがあるのを探してみよう。

動画:天文台の比較 (Hubble/Spitzer/Webb)
＜イメージの説明＞：　このビデオでは、NASAの3つの天文台、すなわちハッブルの可視光イメージ、スピッツァーの赤外線観測、ウェッブの高解像度近赤外線観測のヘリックス星雲のイメージを比較している。

ヘリックス星雲は地球から650光年離れたみずがめ座に位置している。地球に比較的近いこと、また「サウロンの目（Eye of Sauron）」に似た外観から、星空観察者やプロの天文学者の間で依然として人気がある。

ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は世界有数の宇宙科学天文台である。ウェッブは太陽系の謎を解き明かし、他の恒星の遠い世界を見据え、宇宙の神秘的な構造や起源、そして我々の居場所を探求している。Webbは、NASAが、ESA(欧州宇宙機関)およびCSA(カナダ宇宙機関)と共同で主導する国際プログラムである。

＜ひとこと＞：大判はイメージをクリック。

Jan 20, 2026