この赤い蜘蛛星雲のような惑星状星雲は、太陽のような普通の星が寿命を迎えたときに形成される。冷たい赤色巨星に膨らんだ後、これらの星は、外層を脱ぎ捨てて宇宙に放り出し、白熱した核を露出させる。中心の星からの紫外線が放り出された物質をイオン化し光らせる。星の寿命の終わりの惑星状星雲の段階では、美しいだけでなく、儚く数万年しか続かない。

このイメージでは、赤い蜘蛛星雲の中心の星が見られ、それを取り囲むダストの網よりも明るく輝いている。星雲の途方もなく熱く明るい中心の星の驚くべき性質が、ウェッブのNIRCamによって明らかになった。ＮＡＳＡとヨーロッパ宇宙機関のハッブル宇宙望遠鏡などの可視光波長イメージでは、星はかすかに青く見える。しかし、NIRCamイメージでは、それは赤で表示され、その高感度の近赤外線機能のおかげで、ウェッブは、中心の星を取り巻く高温のダストの覆いを明らかにした。この高温のダストは、円盤構造で中心の星の周りを回っている可能性がある。

このレッド・スパイダーの心臓には星が 1 つしか見えないが、そこには隠されたコンパニオンの星も潜んでいる可能性がある。恒星のコンパニオンの星は、特徴的な細い腰と広い流出など、星雲の形状を説明できる可能性がある。この砂時計の形は、ウェッブが最近観測したバタフライ星雲など、他の惑星状星雲にも見られる。

ウェッブの赤い蜘蛛星雲の新しい視点は、クモの「脚」を形成する星雲の伸びた葉の全容を初めて明らかにした。青色で示されているこれらのローブは、結合した2つの水素原子が含まれているH2分子から放出される光によってトレースされている。NIRCamの視野全体に広がるこれらのローブは、それぞれが約3光年伸びる閉じた気泡のような構造であることが示されている。星雲の中心から流出するガスは、何千年にもわたって、これらの巨大な泡を膨らませてきた。

これらの新しいウェッブ観測が示すように、星雲の中心からはガスも活発に噴出している。星雲の中心を中央とする細長い紫色の「S」字型は、イオン化した鉄原子からの光に追従している。この特徴は、星雲の中心の星の近くから高速で移動するジェットが出現し、以前に星によって投げ出された物質と衝突し、今日見られる星雲の波打つ構造を彫った場所を示している。

このイメージの作成に使われた観測は、赤い蜘蛛星雲のような双極の惑星状星雲が、その中心にある星から出現する流出とジェットによってどのように形成されるかを理解することを目的としたWebb GOプログラム#4571(PI:J.Kastner)からのものである。

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Oct 31, 2025