1700年代後半に発見されて以来、天文学者達は、惑星状星雲、即ち低・中質量の星が寿命の後半に放出する光るガスの膨張する殻が、あらゆる形や大きさを持つ可能性があることを学んできた。ほとんどの惑星状星雲は、円形、楕円形、または双極性として存在するが、NASAのジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による惑星状星雲のこの新しい高解像度画像に見られるように、標準から逸脱しているものもある。

ウェッブが近赤外線と中赤外線で行った惑星状星雲NGC 6072の最新の外観は、塗料が飛び散ったような、非常に乱雑なシーンとして見えるかもしれないものを示した。しかし、この珍しい非対称の外観は、この場面の中心となる星が寿命の最終段階に近づき、物質の殻を排出し、質量の最大80%を失うことによる、より複雑なメカニズムが進行中であることを示唆している。天文学者達は、ウェッブを利用して、惑星状星雲を研究し、星のライフサイクル全体と星が周囲の環境にどのような影響を与えるかについて詳しく学んでいる。

まず、ウェッブの NIRCam (近赤外線カメラ) からのイメージを見ると、この星雲が多極であることはすぐに分かる。これは、中心からどちらかの方向に噴出するいくつかの異なる楕円形の流出があり、11時から5時まで、もう1つは1時から7時まで、そしておそらく3つ目は12時から6時まで噴出していることを意味している。流出は物質を圧縮し、その結果、円盤が垂直に見えることがある。

天文学者達は、これはこのシーンの中心に少なくとも2つの星がある可能性が高いという証拠だと述べている。具体的には、コンパニオンの星が、既にガスとダストの外層の一部を剥がし始めている老化した星と相互作用している。

惑星状星雲の中心領域は、近赤外光では水色として見え、高温の恒星の核から光っている。ガスとダストで構成された濃いオレンジ色の素材は、濃い青色に見えるポケットや開いた領域に続いている。この塊は、中心の星からの高温の放射から保護された状態で高密度の分子雲が形成されたときに生成される可能性がある。また、時間的な要素が関係している可能性もある。何千年もの間、主星が最初に質量を失い始めたときに、主星から放たれたハローを内側の速い風が通り抜けている可能性がある。

ウェッブのMIRI(中赤外線機器)によって捉えられたより長い波長はダストを浮き彫りにしており、研究者達がこのシーンの中心である可能性があるとし推測している星を明らかにしている。このイメージでは、ピンクがかった白っぽい小さな点として表示されている。

中赤外線波長でのウェッブの観察では、中央領域から拡大する同心円状のリングも明らかになり、最も明白なものはローブの端を過ぎて旋回している。

これは、シーンの中心に、二次の星が視界から隠されていることの追加の証拠である可能性がある。

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July 30, 2025