ＮＡＳＡとヨーロッパ宇宙機関のハッブル宇宙望遠鏡の35周年記念の一環として、ヨーロッパ宇宙機関(ESA)は、最新のハッブルデータと新しい処理技術を追加して、以前に発表された驚くべきハッブルターゲットを再訪する新しいイメージのシリーズを共有する。

ヨーロッパ宇宙機関／ハッブル宇宙望遠鏡は、シリーズの第1弾としてNGC 346の新しいイメージ（右図）を公開した。そして、今、彼らは新しい画像処理技術を使って、ファンに人気の銀河を再訪している。この新しいイメージでは、銀河の円盤の細部だけでなく、より多くの背景の星や銀河を明らかにしている。

過去20年間で、ハッブル宇宙望遠鏡は、2003年10月に撮影されたこの有名なハッブル宇宙望遠鏡のイメージを含む、ソンブレロ銀河（メシエ104）のいくつかのイメージを公開してきた。2024年11月、ＮＡＳＡ、ヨーロッパ宇宙機関、カナダ宇宙機関のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡も、この印象的な銀河について全く新しい視点を提供した。

おとめ座の約3000万光年にあるソンブレロ銀河はすぐに認識できる。ほぼ真正面から見ると、銀河の柔らかく輝く膨らみとシャープな輪郭の円盤は、銀河の名前の由来となったメキシコの帽子の丸みを帯びた王冠と広いつばのソンブレロに似ている。

星が多いソンブレロ銀河は驚くべきことに星形成の温床ではなく、銀河システムの中央にある超大質量ブラックホールでさえ、かなり穏やかである。

この銀河は肉眼で見つけるには暗すぎるが、控えめなアマチュア望遠鏡でも簡単に見ることができる。地球から見ると、銀河は満月の直径の約3分の1に相当する距離に広がっている。空に浮かぶこの銀河の大きさは、ハッブル宇宙望遠鏡の狭い視野に収まるには大きすぎるので、このイメージは実際にはいくつかのイメージをつなぎ合わせた合成である。

この銀河を特に注目に値するものの1つは、銀河の赤道からわずか6度傾いている視野角である。この見晴らしの良い場所からは、複雑な塊やダストの束が、まばゆいばかりの白い銀河の核や膨らみに対して際立っており、土星やその環と変わらない、壮大な銀河スケールの効果を生み出している。

同時に、この極端な角度はソンブレロ銀河の構造を識別することを困難にしている。我々のミルキウェイ銀河のような渦巻銀河なのか、楕円銀河なのかは明らかではない。不思議なことに、この銀河の円盤は渦巻銀河のかなり典型的な円盤のようであり、その回転楕円体の膨らみとハローは楕円銀河の典型のようにも見えるが、これら2つの要素の組み合わせは渦巻銀河にも楕円銀河にも似ていない。

研究者達はハッブル望遠鏡を使ってソンブレロ銀河を調査し、銀河の広大なハローの星の金属－－－天文学者がヘリウムより重い元素と呼ぶもの－－－を測定した。このタイプの測定は、天文学者達が銀河の歴史をよりよく理解するのに役立ち、過去に他の銀河と合体したかどうかを明らかにする可能性がある。ソンブレロ銀河の場合、ハローの中の非常に金属が豊富な星は、数十億年前の大質量銀河との合体の可能性を示している。ハッブルの高感度測定によって示唆された古代の銀河の衝突は、ソンブレロ銀河の独特の外観を説明することができる。

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April 16, 2025