250万光年離れた雄大なアンドロメダ銀河は、肉眼では満月の角とほぼ同じ大きさのかすかな紡錘形の天体に見える。家庭の観測者が見ないのは、ミツバチが巣箱の周りを囲むようにアンドロメダ銀河を周回する約3ダースの小さな衛星銀河の群れである。

これらの衛星銀河は、NASAのハッブル宇宙望遠鏡がこれまでにないほど詳細に調査しているこの銀河の「生態系」を表している。この野心的なハッブル財宝プログラムは、なんと1,000回以上のハッブル軌道からの観測を使用した。ハッブル宇宙望遠鏡の光学的安定性、明瞭さ、効率性が、この野心的な調査を可能にした。この作業には、アンドロメダ銀河の周りを飛び交うすべての矮小銀河の正確な3Dマッピングの構築と、宇宙の約140億年の宇宙の寿命にわたって新しい星をどれだけ効率的に形成したかを再構築することが含まれていた。

＜イメージの説明＞：　このアニメーション（.mp4 イメージをクリック）は、隣接するアンドロメダ銀河の景色から始まる。前景の星々が散らばる中をズームインし、銀河系空間の真っ黒な闇の中に入る。我々は250万光年を越え、巨大な紡錘形のアンドロメダ銀河を画像中心で周回する36個の矮小衛星銀河からなるアンドロメダシステムに到達する。ハッブル宇宙望遠鏡による野心的な調査が行われ、3次元空間で銀河の位置がプロットされた。このビデオでは、実際のハッブル観測データに基づくアンドロメダシステムのモデルを中心に説明する。

アンドロメダ銀河の最も明るいコンパニオン銀河はメシエ32(M32)である。これはコンパクトな楕円銀河で、数十億年前にアンドロメダ銀河と衝突した大きな銀河の残骸のコアかもしれない。重力によってガスといくつかの星が取り除かれた後、その軌道に沿って続いた。銀河M32には古い星が含まれているが、数十億年前に星形成が急ピッチで起こった証拠がある。M32以外にも、アンドロメダ銀河にはミルキウェイには見られないユニークな矮小銀河の集団があるようである。それらは非常に早い段階でほとんどの星達を形成したが、その後も止まらなかった。それらは、ガスの貯留層から非常に低い速度で、はるかに長い時間、星を形成し続けた。

ハッブル宇宙望遠鏡は、天文学者達が矮小銀河の動きを測定する最初のイメージを提供している。さらに5年以内に、ハッブル宇宙望遠鏡またはジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、2回目の観測を行うことができ、天文学者は36個の矮小銀河すべての動的再構成を行い、これによって、天文学者達はアンドロメダ銀河全体の運動を数十億年前に巻き戻すことができる。

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Feb 28, 2025