４０億年以上前、太陽の周りの八つの主要な惑星は、太陽を取り巻くダストとガスの巨大な円盤から破片を掃き集めて形成された。これは惑星の誕生過程に共通する現象であり、ハッブル宇宙望遠鏡は、生まれたばかりの星を取り巻く同様の円盤を光学的に初めて観測し、太陽系の形成期を垣間見ることができた。４００万年経った今でも、惑星の建設現場は残骸で散らかっている。

小惑星と呼ばれるこの古代の宇宙の瓦礫のほとんどは、主要な小惑星帯内の火星と木星の軌道の間に見つけることができる。小惑星の個体数の調査は進行中である。ハッブル宇宙望遠鏡のユニークな能力によって、このミッションの「小惑星ハンター」として使うことができる。ハッブル宇宙望遠鏡のこのイメージでは、小惑星は湾曲した軌跡として現れている。その軌跡は、ハッブルが静止しているのではなく、地球の周りを回っているための、視差によるものである。これによって、かすかな小惑星が湾曲した軌道に沿って泳いでいるような錯覚をもたらす。

ハッブル宇宙望遠鏡の目録には、何年にもわたる、軌道に沿って移動する気まぐれな小惑星を捉えたイメージが満載されている。それらは意図された標的ではなく、背景の星や銀河を写真撮影で爆撃したものである。これらの小惑星を見つけることはゲームのようなものであり、天文学者達のグループにとって非常に困難な作業であるので、彼らはボランティアの市民科学者達に頼って、ハッブル宇宙望遠鏡の写真の群れを熟読した。彼らの発見は機械学習に応用され、さらに多くの小惑星を掘り起こした。このプロジェクトでは 1,701 の小惑星の軌跡が確認された。ほとんどの小惑星は小さ過ぎ、ハッブル宇宙望遠鏡の鋭い解像度と紫外線の感度がなくては検出できなかった。

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April 18, 2024