火　　　　　星

火星、太陽から２億２千キロメートルの星、地球と太陽の距離の１.５倍の軌道にある冷たく乾燥した太陽系第４惑星。赤く見えるところから古くは異様な星と怖れられ、ギリシャ神話の軍神、マーズからその名前がとられた。公転周期は地球の１.９倍、地軸の傾きが地球に似て四季があるが、一つの季節は地球のほぼ２倍。二つの小さな月を持ち、死に絶えた火山がそびえ、広大な深い渓谷、主に二酸化炭素で占められた層の薄い大気、表面気温平均摂氏マイナス６３度という極寒の地、極冠にはいくらかの水からなる氷を含んだ永久に融けない二酸化炭素。火星の表面には融けた水がなく、酸化された鉄の粉（さび）が豊富なゆえに赤茶けて見える。小さなそして陸地のみからなる星、しかし古くは大きな海が広がっていたと考えられている。地球表面の重力の約８分の３。低い火星重力は宇宙船が火星に着地するのには好都合であるが、一方大気の薄さがパラシュートの効果を抑制する。近年、ＮＡＳＡを中心とする火星探査が進み、正確な地図や詳細な地表の写真が得られ、また、火星の地表下には凍土があり、時折融けた水が滲み出しているのではないかとする徴候も発見された。タイトルの背景は火星で最も有名な地形の一つマリネリス峡谷。左上の動画はマーズグローバルサーベイヤが撮った写真から創られた。右の写真は同じくサーベイヤが撮った極の二酸化炭素の霜。この霜のエリアは季節に応じて拡張と縮退を繰り返す。

＜参考＞：ウィキペディアの火星データと解説は こちら から。