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ハッブル宇宙望遠鏡の打上げから数年で、天文学者達は宇宙に1兆個以上の銀河が存在することを数えた。しかし、ミルキウェイ銀河にとって最も重要な近くの恒星の島として際立っているのは壮大なアンドロメダ銀河(メシエ31)のみである。それは、非常に澄んだ秋の夜に、月の見かけの角直径とほぼ同じかすかな葉巻の形をした物体として肉眼で見ることができる。 1世紀前、エドウィン・ハッブルは、このいわゆる「渦巻星雲」が、実際にはミルキウェイ銀河のはるか外にあり、約250万光年またはミルキウェイ銀河の直径の約25倍であることを初めて確立した。それ以前には、天文学者達は、長い間、ミルキウェイ銀河が全宇宙を包み込んでいると考えていた。ハッブルの発見は、一夜にして、無限かつ壮大な宇宙を明らかにすることによって、それまでの宇宙論をひっくり返した。 それから100年が経った今、ハッブルにちなんで名付けられたこの宇宙望遠鏡は、この魅力的な星の帝国を最も包括的に調査することに成功した。ハッブル望遠鏡は、アンドロメダ銀河の進化の歴史に新たな手がかりをもたらしており、ミルキウェイ銀河の歴史とは著しく異なって見える。
Jan 16, 2025 |